Profitons des beaux jours pour partager quelques leçons de matelotage et tenir fermement la barre dans la brise.. Nos séries d’été vous propose en toute simplicité de profiter de cette période pour avoir un nouveau regard sur les stratégies et le management en s’inspirant en particulier des enseignements issus de la pratique de la voile et de la course au large ainsi que des retours d’expérience de skippers…

Imaginez le tableau : le soleil de plomb de la mi-août, pas un souffle d’air, une mer lisse comme un miroir, et le bateau qui avance à 0,2 nœud. Les voiles battent tristement le long du mât. Le temps s’étire, l’équipage s’agace, l’ennui s’installe, et l’énergie s’évapore.

L’épreuve de la pétole : quand le vent tombe et que le navire s’immobilise. Source : SlashGear

S’il y a une situation qui éprouve les nerfs d’un skipper, ce n’est pas la tempête. En tempête, l’adrénaline dicte l’action. Non, le vrai cauchemar du marin, c’est le calme plat.

En entreprise, le calme plat porte un nom : la stagnation de la croissance. Les parts de marché plafonnent, les lancements de produits s’essoufflent, et la motivation des équipes commence à fondre sous le soleil. C’est précisément dans cette zone de pétole (ce calme blanc sans vent) que le risque de dérive est le plus grand ou que les équipes prennent le large…Si vous n’y prenez garde, c’est là que le navire commence silencieusement à préparer son échouage, voire à couler.

Alors, comment cartographier ses risques pour ne pas sombrer et retrouver un second souffle quand le marché ne pousse plus ? Sortons les cartes et la balise de détresse.

1. La pétole du Pot-au-Noir : Quand le Business Model s’essouffle (Activer la balise de détresse)

Tous les marins du Vendée Globe redoutent le passage de l’Équateur, la fameuse zone intertropicale appelée le Pot-au-Noir. Vous pouvez y entrer avec 200 milles d’avance et vous retrouver scotché pendant des jours, regardant vos concurrents revenir de l’arrière. En 2020, les leaders de la course y sont restés englués, voyant leurs prévisions de chrono s’effondrer.

Le Pot-au-noir (ou Zone de Convergence Intertropicale) est l’un des juges de paix les plus redoutables des courses au large comme le Vendée Globe ou la Transat Jacques Vabre. C’est une zone d’instabilité météorologique absolue où alternent pétole (absence totale de vent) et grains violents, le tout sous une chaleur étouffante.

Carte pot au noir zone de convergence intertropicale atlantique

Un excellent exemple de la manière d’appréhender cette zone nous vient du skipper français Armel Le Cléac’h (surnommé « Le Chacal » pour sa ténacité), vainqueur du Vendée Globe 2016-2017. Sa vision du Pot-au-noir résume parfaitement la philosophie des grands marins face à cet imprévisible passage :

• L’acceptation psychologique et le détachement :
  • Pour Armel Le Cléac’h, la première règle est mentale : il faut accepter de subir.
  • Contrairement au reste de la course où le skipper maîtrise sa stratégie et ses trajectoires, le Pot-au-noir impose sa propre loi.
  • Les fichiers météo y sont souvent inutiles d’une heure à l’autre.
  • Le Cléac’h explique qu’il faut accepter de voir ses concurrents revenir ou s’échapper sans perdre son sang-froid, car la frustration y est le pire ennemi du marin.
• L’opportunisme tactique à court terme :
  • Plutôt que de suivre un plan rigide, la méthode consiste à naviguer « le nez sur le pont » et à l’œil nu. Le Cléac’h décrit cette phase comme un enchaînement incessant de micro-décisions : Viser les nuages : Repérer les gros cumulus (les grains).
  • Sous un grain, il y a souvent du vent fort, mais juste derrière, un calme plat total. Il faut décider s’il faut contourner le nuage ou l’utiliser pour toucher une risée.
  • Le réglage est permanent : Même si le bateau avance à 2 nœuds, chaque centimètre de réglage compte pour garder de la vitesse et ne pas devenir totalement manœuvrant.
• La gestion de l’énergie (Le paradoxe du Pot-au-noir) :
  • Le Cléac’h souligne souvent que c’est paradoxalement la zone la plus épuisante de la course. S’il n’y a pas de tempête, les changements constants de voile (passer du grand spi au gennaker, puis prendre un ris sous un grain) sous une chaleur moite et étouffante vident les batteries du bonhomme.

Sa stratégie de gestion consiste à : ne jamais surestimer ses forces. Profiter des rares moments de glisse stable pour s’hydrater au maximum et dormir par tranches de 10 minutes.

Pour un skipper comme Armel Le Cléac’h, appréhender le Pot-au-noir, c’est accepter de lâcher prise sur le long terme pour se concentrer sur l’hyper-réactivité au présent. C’est une école de la patience, de l’observation fine et de l’adaptation permanente.

En entreprise, le piège est identique : croire que le vent d’hier (votre produit star, votre marché historique) soufflera toujours. Rester immobile dans le calme plat sans analyser ses vulnérabilités, c’est s’exposer à une processus qui peut virer au naufrage et parfois plus rapidement qu’imaginé.

C’est le moment de sortir votre balise de détresse stratégique : la cartographie des risques de votre Business Model.

• Le risque d’obsolescence :
  • Vos marges stagnent elles parce qu’un nouvel acteur digital ou une solution plus agile est en train de capter vos clients ou simplement parce que vous vous êtes dépositionnés sur le marché ou dans votre façon de faire le métier ?
• Le risque de concentration :
  • Si 70% de votre chiffre d’affaires dépend de deux gros clients ou si votre marché est dans une phase de concentration des acteurs, le calme plat peut vite se transformer en voie d’eau si l’un d’eux décide de faire la guerre des prix compte tenu de sa taille ou un de vos clients de changer de fournisseur ou à lui même des difficultés.
• Le risque de démotivation :
  • Vous faites la même chose depuis tellement longtemps que vos clients vieillissent avec vous ou que vous n’êtes plus engagés suffisament pour développer une part de nouveautés ou que vos équipes n’ont plus ni perspectives ni vrai challenge…

Le réflexe sécurité : Profitez de l’été pour lister les 3 vulnérabilités majeures qui pourraient faire couler votre structure d’ici 2 ans. Identifier le danger, c’est déjà commencer à s’en écarter.

2. L’art de chasser le moindre friselis : Redynamiser l’innovation

Quand le vent tombe, les grands skippers ne vont pas s’allonger dans leur bannette. Au contraire, ils passent des heures sur le pont, les yeux rivés sur l’eau, à guetter le moindre changement de couleur de la mer qui annonce une risée (un léger souffle de vent). Lors de sa victoire en 2017, Armel Le Cléac’h a passé des nuits blanches à régler ses voiles au millimètre près dans les zones de transition pour grappiller mètre après mètre.

Violette Dorange en course : l’art de la précision et de la vigilance constante. Source : The Transat CIC

🎙️ Le témoignage de Violette Dorange : « Dans la pétole, le plus dur est mental. On a l’impression que le temps s’arrête et le piège est de baisser la garde. Lors de mes premières courses au large, j’ai appris que c’est précisément là qu’on gagne ou qu’on perd une place. Il faut être à l’affût de la moindre risée, barrer avec une sensibilité extrême, et surtout, ne jamais cesser d’observer l’horizon et ses concurrents. Une mini-rafale de 2 nœuds captée avant les autres, et vous repartez pendant qu’ils restent englués. »

Violette Dorange s’apprête à disputer le Vendée Globe.© Ewen Carbonnier

Quand la croissance stagne, le dirigeant-skipper doit insuffler cette même discipline de précision à ses équipes pour stimuler l’innovation.

• Chassez les signaux faibles :
  • L’innovation de rupture commence souvent par de petites idées locales.
  • Allez chercher les « friselis d’air » là où ils se trouvent : écoutez vos équipes de terrain, vos techniciens, vos commerciaux. Ce sont eux qui voient les premières rides sur l’eau.
• Créez des micro-projets estivaux :
  • Profitez du rythme plus calme de la saison pour lancer des task forces légères sur des sujets satellites (amélioration de l’expérience client, optimisation des processus internes). Rien de tel pour redonner du sens et de la motivation à un équipage qui s’ennuie que de lui donner un nouveau cap à explorer.

3. Alléger le navire : Débloquer les énergies créatives

Dans le calme plat, le poids est l’ennemi de la vitesse. Les skippers déplacent les matelas, la nourriture, les outils à l’avant ou à l’arrière du bateau pour modifier l’assiette du navire et réduire la traînée de la coque dans l’eau. Chaque gramme compte pour glisser au moindre souffle.

Le rebond collaboratif : stimuler l’autonomie et l’innovation pour retrouver du vent. Source : Rice News – Rice University

Les questions à se poser :

• Quand ai-je pris le temps pour la dernière fois d’écouter les remontées terrain de mes équipes de première ligne (vendeurs, techniciens, SAV) ? Quel signal faible y ai-je détecté ?
• Quel micro-projet simple et stimulant pourrais-je confier à mes collaborateurs cet été pour leur redonner un cap et de l’élan ?
• 3. Alléger le navire : Débloquer les énergies créatives

🧭 L’axe stratégique : La chasse au poids mort et l’autonomie

Dans le calme plat, le poids est l’ennemi de la vitesse. Les skippers déplacent le matériel (matelas, nourriture, outils) pour modifier l’assiette du navire et réduire la traînée de la coque. Chaque gramme compte pour glisser au moindre souffle.

🧐 Les questions à se poser :

Pour relancer la machine business, vous devez vous aussi alléger votre fonctionnement :

Quelles sont les « ancres » administratives, les réunions inutiles ou les lourdeurs de décision qui freinent l’agilité de mon entreprise aujourd’hui ? Où se situent les goulots d’étranglement dans mon management, et quel niveau d’autonomie supplémentaire puis-je déléguer pour libérer les énergies ?

• Supprimer les lourdeurs : Les réunions interminables, les circuits de décision à rallonge et les processus administratifs sclérosants sont les ancres qui vous maintiennent immobiles.

• Redonner de l’autonomie : Faites confiance à vos marins. En redonnant de la liberté de manœuvre à vos managers, vous recréez de la motivation intrinsèque. L’innovation a besoin d’air pour respirer.

⚓ Le point de vue du Skipper

« Le calme plat est une école de patience, mais surtout une école de rigueur. C’est quand le vent manque que l’on reconnaît les grands marins à la finesse de leurs réglages. »

Si votre entreprise traverse une phase de stagnation cet été, ne paniquez pas.

• Ne tirez pas tout de suite votre fusée de détresse.
• Profitez de cette pause météo pour inspecter la coque, cartographier vos risques structurels et réaligner vos voiles.
• Le vent finit toujours par revenir, et ce jour-là, ce sont les bateaux les mieux réglés et les équipages les plus alertes qui s’élanceront les premiers en tête de flotte.

Bonne réflexion estivale, et gardez l’œil sur l’horizon !